Né en 1928 à Norwalk dans le Connecticut, Horace Silver grandit au son de la musique folklorique du Cap Vert qu'écoute son père d'origine portugaise. Il étudie d'abord le saxophone en s'inspirant de Lester Young pour jouer avec le big band de son lycée, et ensuite le piano plus approprié à sa santé fragile. En 1950, alors qu'il se produit dans un club de Hartford, il est remarqué par Stan Getz qui l'engage dans son orchestre et, dès 1951, il s'installe à New York. Influencé au départ, comme la plupart des pianistes de l'époque, par Bud Powel qui avait lancé la mode des improvisations rapides sur des enchaînements complexes, et par Thelonious Monk, Silver se forgera rapidement un phrasé propre évoquant parfois le jeu percussif des pianistes de boogie-woogie. En 1952, alors qu'il est le pianiste de Lou Donaldson, le producteur Alfred Lion lui propose de manière impromptue de prendre la place du saxophoniste, qui ne pouvait se présenter à une session Blue Note, et d'enregistrer à la tête de sa section rythmique.

Il en résulte un premier disque 25 cm LP réalisé en trio avec le batteur Art Blakey et qui, déjà, impose un style : un jeu expressif et tendu, prêt à s'enflammer au premier roulement du batteur, et qui deviendra plus tard l'archétype du piano hard-bop. Il restera Chez Blue Note 28 ans, enregistrant quelques 30 disques sous la protection bienveillante de Lion et de Francis Wolf, à tel point que son oeuvre est dans une certaine mesure représentative et indissociable du style imposé par le plus célèbre label de l'histoire du jazz. Son premier LP est rapidement suivi, un an plus tard, d'un second LP également en trio, avec Percy Heath (b) et Art Blakey (drs), sur lequel se trouve une composition qui deviendra un standard : Opus de Funk. En 1954, un troisième LP est enregistré en quintette, cette fois avec des cuivres : Hank Mobley (ts) et Kenny Dorham (tp) s'ajoutent au bassiste Doug Watkins et au batteur Art Blakey. Le titre Doodlin' , sorte de blues joué dans une ambiance soul, connaîtra une étonnante carrière en devenant l'hymne du jazz soul des années 50 et sera repris notamment par Ray Charles.

L'entente entre les cinq hommes est telle qu'ils décident de se constituer en groupe et d'imposer un style en réaction à la complexité du be-bop qui envahit tout, parfois au détriment de l'émotion. C'est la naissance des fameux Jazz Messengers, dirigés par Horace, et dont le but avoué est, tout en gardant les innovations techniques du be-bop, de revenir à une musique plus chaleureuse, plus proche des racines du jazz, à la jonction du blues et du gospel. Le 6 février 1955, Silver, Blakey, Mobley, Dorham et Watkins enregistrent un nouveau LP, intitulé Horace Silver & The Jazz Messengers, avec quatre classiques composés par Silver dont le fameux The Preacher, inspiré d'une vieille rengaine, qui lancera définitivement les Messengers et sauvera Blue Note de la débâcle financière. Grâce à l'apport génial de l'ingénieur du son Rudy Van Gelder, qui avait transformé le salon de ses parents en studio d'enregistrement, le son hard-bop inventé par Silver et Blackey est identifié au son Blue Note pour la décennie à venir.

En 1956, la formation originale des Jazz Messengers est dissoute. Blakey en conserve le nom pour une autre formation tandis que Silver garde Mobley et Watkins pour enregistrer, en compagnie de Donald Byrd (tp) et de divers batteurs, d'autres disques sous son nom propre. Il continue ainsi, au fil des sessions pour Blue Note, à alimenter périodiquement le répertoire des standards avec des thèmes intemporels comme Senor Blues, Sister Sadie, Filthy McNasty, Soulville, Song For My Father, The Tokyo Blues..., en compagnie de solistes Comme Art Farmer, Donald Byrd, Woody Shaw, Blue Mitchell et Randy Brecker (tp), Joe Henderson, Hank Mobley, Junior Cook et Stanley Turrentine (ts) ou J. J. Johnson (tb). Les disques qui s'empilent année après année, de 1956 à 1968, comptent aujourd'hui parmi les classiques d'un hard-bop simple en apparence mais efficace, pétri de blues et de soul tout en étant parfois teinté d'influences latines ou capverdiennes : Six Pieces Of Silver (1956), Finger Poppin' (1959), Blowin' The Blues Away (1959), The Tokyo Blues (1962), Song For My Father (1964), The Cape Verdean Blues (1965) et Serenade To A Soul Sister (1968), qui constitue son dernier grand opus pour Blue Note, offrent la meilleure part du pianiste et compositeur. Au milieu des années 70, Silver s'entoure d'un grand ensemble sans connaître le succès rencontré avec ses différents combos. Ses derniers disques pour Blue Note sont des échecs commerciaux : sa musique plus mystique, plus spirituelle, part dans une nouvelle direction mal comprise par le public. D'autant plus que Silver tente aussi de s'imposer à cette époque comme auteur de chansons alors qu'il n'est manifestement pas aussi doué pour ça que pour la composition. Comme les gens de Blue Note souhaitent un retour à l'ancienne formule, Silver décide de créer son propre label Silveto Records pour lequel il enregistre de 1981 à 1988, ainsi qu'un second label nommé Emerald réservé à l'édition d'anciennes sessions datant de 1964 avec Joe Henderson, mais qu'il a de plus en plus difficile à maintenir en vie. Bien qu'on peut encore trouver ici et là quelques titres intéressants et malgré la présence de pointures comme Eddie Harris (sax ténor) ou Clark Terry (bugle), aucun des albums sortis sur Silveto (Guides to Growing Up, 1981 ; Spiritualizing the Senses, 1983 ; There's No Need to Struggle, 1983 ; Continuity of Spirit, 1985 ; Music to Ease Your Disease, 1988) n'est vraiment indispensable.

Après 10 années d'une relative obscurité, Silver est redécouvert en 1992 par Columbia pour qui il accepte de revenir au genre qui fit son succès : It's Got To Be Funky. Paraissent ainsi, sur le label des stars, deux albums avec lesquels il retrouve peu à peu sa popularité. Les ventes remontent et, à l'âge de 68 ans, il fait un come-back définitif sur le label Impulse! avec le magnifique compact The Hardbop Grandpop. Remis à la mode par l'hommage que lui rend Dee Dee Bridgewater sur son album à succès Peace & love, Horace Silver brille à nouveau comme le vif-argent. A Prescription For The Blues, toujours sur Impulse!, confirme la bonne nouvelle : Docteur Horace est de retour en ville et sa médecine est plus tonifiante que jamais ! Le dernier en date, Jazz Has a Sense of Humor, paru sur GRP / Verve en 1999, n'apporte plus grand chose mais n'en est pas moins un autre bon album groovy et plein de frâicheur, superbement interprété dans ce même style soul/funky intemporel qui fit jadis sa réputation. Il est malheureusement de plus en plus certain qu'il s'agit là de son ultime contribution enregistrée puisque, selon plusieurs sources, l'homme, qui vit dans sa famille en Californie, serait aujourd'hui atteint de la maladie d'Alzheimer.

Les compacts suivants appartiennent tous au style hard-bop. Ils constituent une sélection importante, quoique non exhaustive, de ce que Horace Silver a enregistré sous son nom depuis 1953 jusqu'à 1998, date de son dernier enregistrement pour Verve. On peut raisonnablement faire l'impasse sur certains d'entre eux (signalés en vert). Par contre, les disques qui me paraissent les plus décisifs sont marqués d'une étoile rouge mais le choix est forcément subjectif. A cette abondante discographie en solo, il faut encore ajouter les enregistrements en sideman dont certains sont superbes : A Night at Birdland Vol. 1 & 2 d'Art Blakey (Blue Note, 1954) ; K.B. Blues de Kenny Burrell (Blue Note, 1957) ; Whims of Chambers de Paul Chambers (Blue Note, 1956), Walkin' (Prestige Records, 1954) et Bags' Groove (Prestige Records, 1954) de Miles Davis ; Afro-Cuban (Blue Note, 1955) de Kenny Dorham ; le Hank Mobley Quintet (Blue Note, 1957) et le Volume 2 (Blue Note, 1957) de Sonny Rollins sont quelques-uns des classiques du jazz auxquels Silver a apporté une contribution qui est loin d'être négligeable.

On notera également une très bonne compilation des premiers albums Blue Note de 1953 à 1959, intitulée The Best Of Horace Silver - The Blue Note Years (Blue Note), reprenant ses compositions les plus marquantes de l'époque : Opus de Funk (Horace Silver Trio); Doodlin', Room 608 et The Preacher (H. S. And The Jazz Messengers); Senor Blues et Cool Eyes (Six Pieces of Silver); Home Cookin' et Soulville (The Stylings Of Silver); Cookin' At The Continental (Finger Poppin'); Peace, Sister Sadie et Blowin' The Blues Away (Blowin' The Blues Away).

Un second Best Of, Vol. 2 compile des titres extraits des albums Blue Note de 1964 à 1970 : Song For My Father et Que Pasa (Song For My Father), Pretty Eyes, The Cape Verdean Blues et Nutville (The Cape Verdean Blues), Mexican Hip Dance et Jody Grind (The Jody Grind), Serenade To A Soul Sister (id.), et Gregory Is Here (In Pursuit Of The 27th Man).

En 1999, Blue Note a sorti une excellente rétrospective sous la forme d'un coffret de 4 compacts qui parcourent la trajectoire de Silver de 1959 à 1978. L'emphase est mise sur les années 50 et 60 qui constituent la meilleure période du pianiste. Si le dernier compact est un peu moins intéressant, cette rétrospective, en 45 titres magnifiquement remastérisés en 20 bits par Rudy Van Gelder, n'en met pas moins bien en évidence l'art de Silver, la brillance de ses compositions et l'intelligence de ses arrangements pour quintet (dans une configuration utilisant quasi exclusivement la combinaison gagnante entre saxophone ténor et trompette). On peut toutefois se demander, vu le prix de vente actuel des rééditions Blue Note, s'il ne vaut pas mieux acquérir, pour un prix similaire, les 6 albums simples les plus représentatifs de sa discographie.

Enfin, impossible de ne pas faire référence à l'excellent compact de la chanteuse Dee Dee Bridgewater : Love And Peace - A Tribute to Horace Silver (Verve) enregistré en décembre 1994 en hommage au pianiste. Les frères Stéphane et Lionel Belmondo sont respectivement à la trompette et au saxophone ténor, Thierry Eliez au piano, Hein Van De Geyn à la basse et André Ceccarelli à la batterie. Jimmy Smith est invité sur deux titres et Horace Silver lui-même, auteur des paroles sur ses 13 compositions, est au piano sur deux morceaux, entérinant ainsi par sa présence dans le studio l'hommage qui lui est rendu avec autant de passion que d'efficacité.