A une centaine de kilomètres au Sud-est de Londres, la cité médiévale de Canterbury est d’abord célèbre pour sa cathédrale abritant le sanctuaire de Thomas Becket, assassiné en 1170, et ensuite pour ses fameux contes écrits par Geoffrey Chaucer au XIVe siècle. Mais dans le petit monde de la musique populaire anglaise contemporaine, le nom de Canterbury est désormais également associé à un genre musical popularisé par des groupes comme Soft Machine, Matching Mole, Gong, Hatfield and the North ou Caravan.

Le Rock de Canterbury trouve son origine dans un ensemble obscur dénommé The Wilde Flowers dont certains membres étaient originaires de la région. Constitué en 1963, le groupe n’a sorti aucun disque pendant son existence (un album de démos inédites a quand même vu le jour en 1994) et s’il est devenu aussi célèbre, c’est que les musiciens qui en ont fait partie (Brian Hopper, Hugh Hopper, Robert Wyatt, Richard Sinclair, Kevin Ayers, Richard Coughlan et Pye Hastings entre autres) ont par la suite fondé deux groupes majeurs : Soft Machine et Caravan. A partir de là, la relation avec la cité de Canterbury devient vague puisque les artistes ont rapidement émigré à Londres et se sont associés à d’autres musiciens d’origine diverse et parfois même non anglaise.

Toujours est-il que le concept d’une école dite de Canterbury s’est progressivement imposé dans le monde du Rock sans que celle-ci ne recouvre un genre musical bien défini. Disons que les ensembles inclus dans cette école comprennent généralement des musiciens ayant des affinités et des généalogies communes et/ou ayant joués à un moment ou à un autre dans les groupes fondateurs comme Soft Machine, Caravan, Hatfield & the North ou Gong. Toutefois, le fait que ces musiciens aient tourné constamment d’un groupe à un autre a probablement aussi contribué à définir certaines constantes musicales. Ainsi peut-on retrouver dans les disques de la sélection présentée ci-dessous quelques caractéristiques purement stylistiques qui les réunissent d’une manière ou d’une autre. D’abord, il y a cette volonté d’écrire des harmonies complexes tout en les combinant avec des mélodies souvent jolies. Ensuite, il faut citer les longues improvisations jazzy qui se révèlent toutefois assez différentes de ce que l’on trouve dans le Jazz classique, incorporant des développements instrumentaux bizarres que l’on appelle « space » ou « psychédéliques » en l’absence d’étiquettes plus appropriées. Les parties chantées le sont avec une tonalité spécifique claire et détachée qui n’a rien à voir avec l’agressivité du Rock Hard ou l’expressivité des chanteurs de Blues ou de Jazz. Enfin, les textes recèlent bien souvent un humour anglais indescriptible, confinant parfois à l’absurde et tellement rempli d’autoréférences qu’ils en deviennent hermétiques au commun des mortels. Certes, certains ensembles ont développé des aspects plus que d’autres (le côté pop mélodique pour Caravan et Camel ou la complexité harmonique pour Hugh Hopper et Henry Cow ou encore les dérives psyché/space pour Steve Hillage et les premiers disques de Gong) mais toutes ces tendances sont bien souvent présentes en même temps. Il n’est par ailleurs pas rare qu’un groupe évolue au cours du temps montrant ainsi différentes facettes de son art en fonction des époques et des changements de personnel (Gong et Soft Machine par exemple).

La liste ci-dessous ne présente que des albums majeurs généralement désignés par les spécialistes comme appartenant à « l'école de Canterbury ». Aujourd’hui, beaucoup d’autres groupes d’origine diverse ont adopté un style similaire et jouent dans « l’esprit de Canterbury » sans pour autant faire partie intégrante du mouvement : ils perpétuent néanmoins le genre et contribuent à son extension. Il s’agit par exemple de COS (Belgique), Picchio Dal Pozzo (Italie), The Muffins (USA), Supersister (Hollande), Kenso et Ain Soph (Japon) ainsi que, dans une moindre mesure, de groupes modernes comme The Tangent qui ont intégré le style dans certaines de leurs compositions. Ceux-là, pour des raisons généalogiques compréhensibles, ne sont pas repris ici.