L'école nommée cool, qui s'est concrétisée par la parution des faces du nonet de Miles Davis réunies sous le titre Birth Of The Cool, regroupe des artistes qui se caractérisent par une certaine retenue dans l'interprétation et une prééminence de l'arrangement et de la mélodie sur les rythmes exubérants. Certains considèrent ce style comme une sorte de réaction au be-bop dont le mouvement irréversible emmené par Charlie Parker et Dizzy Gillespie, à la fin des années 40, s'était étendu partout. On peut considérer que la période faste du cool va de 1948 (le nonet de Miles Davis fut enregistré live au Royal Roost les 4 et 18 septembre 1948 - ces faces ont récemment été rééditées avec les titres en studio qui datent de 1949 et 1950 sur l'album Capitol intitulé The Complete Birth Of The Cool) jusque vers 1955, année à partir de laquelle on constata un retour progressif à une musique plus hot nommée hard-bop. En fait, la tendance cool, plus ou moins latente, a toujours existé depuis l'origine du jazz et peut être retrouvée aussi bien chez Bix Beiderbecke (tp, p) que chez Teddy Wilson (p) ou encore chez Lester Young (ts) qui en est le plus évident précurseur.
Par ailleurs, la naissance du jazz cool a coïncidé avec l'apparition en Californie d'un ensemble de musiciens blancs, pour la plupart issus de l'orchestre de Stan Kenton, accordant eux aussi la priorité aux arrangements et que les historiens vont regrouper sous la dénomination commune de West Coast Jazz. Certains rattachent la naissance de ce mouvement West Coast à l'enregistrement en décembre 1947 de Four Brothers (une composition de Jimmy Giuffre) par l'orchestre de Woody Herman avec une section de saxophones réunissant Stan Getz (ts), Zoot Sims (ts), Herbie Steward (sax) et Serge Chaloff (bs). Si ce jazz-là est davantage joué par des musiciens blancs, la raison en est que bon nombre d'artistes blancs de New York ou d'ailleurs, sachant qu'il était à l'époque difficile pour un musicien noir de trouver un emploi dans l'industrie cinématographique, émigrèrent en Californie avec la perspective d'être engagés par les studios d'Hollywood.
Si l'assimilation de ces deux courants, auxquels on peut également rattacher le third stream représenté par John Lewis et le Modern Jazz Quartet, est sans doute quelque part abusive, elle reste tentante et n'en recouvre pas moins une certaine réalité : la production d'un jazz mélodique, arrangé, parfois intellectuel, introverti, et plus influencé par la musique européenne que par les traditions africaines, donc plus éloigné de ses origines noires. Ce qui n'empêche pas que ce soit Miles Davis qui restera comme le symbole du jazz cool qu'il aura par ailleurs complètement assimilé, dominé, et imposé au monde entier.
Un peu avant le milieu des années 50, le jazz West Coast et le jazz Cool entraîneront à leur tour par réaction la naissance d'un mouvement retrouvant les vertus du gospel et du blues. Le hard-bop fut l'œuvre de musiciens noirs vivant pour la plupart à New York et désireux de redonner au jazz sa vitalité originale mais sans abandonner pour autant les progrès réalisés en matière de technique musicale et instrumentale. Quelques uns de ses principaux acteurs sont Horace Silver (p), Art Blakey (dr) et les Jazz Messengers, Max Roach (dr), Lee Morgan (tp) et Donald Byrd (tp), Hank Mobley (ts), Sonny Rollins (ts) et le John Coltrane (ts) des débuts. Leur musique soul et funky connaîtra rapidement un succès planétaire.
Les disques proposés ici pour illustrer ces styles n'en sont pas les plus représentatifs. Ils ont été retenus sur la base de leur qualité musicale, et si possible technique, mais aussi pour présenter d'autres musiciens que ceux déjà repris dans les autres listes de disques sélectionnés. Seront ainsi volontairement oubliés au profit de compacts peu ou moins connus le Birth Of The Cool de Miles Davis lui-même, le Gerry Mulligan Quartet avec Chet Baker, le Jimmy Giuffre 3, le Modern Jazz Quartet, et le Dave Brubeck Quartet avec Paul Desmond qui constituent évidemment autant de bornes essentielles du cool, du West Coast Jazz et du third stream.
